Prólogo. Londres, 1885

Lancé una sufrida mirada hacia los empinados y desgastados escalones de la estación de King Cross. Por fin había llegado a Londres, después de un emocionante trayecto en el que pude contemplar una visión extraordinaria de los paisajes en movimiento.
Aunque no era la primera vez que subía a un tren, si era la primera vez que lo hacia sola, sin tener que vigilar a mis inquietos hermanos. Permitiéndome el fantástico sentimiento de paz, fruto de solo tener que cuidar de mi misma.
Pero ese sentimiento no duró demasiado. Fui ayudada a bajar mi equipaje por diferentes lacayos al servicio de la estación, y una vez instalada en el anden, me vi totalmente sola y desamparada. La gente se movía a mi alrededor a un ritmo frenético, y a empujones me fui desplazando con mis pesadas maletas a la salida.
La prima Elisabeth había dado concisas instrucciones de cómo debía llegar a nuestro apartamento, y yo había estado totalmente de acuerdo en lanzarme a la aventura sin temor. Ahora, me daba cuenta lo lejos que me encontraba de ser la mujer valiente que tanto me había imaginado. Londres se alzaba ante mi como una imponente ciudad que me atemorizaba y paralizaba, como un cordero asustado entre una manada de fieros lobos hambrientos.
- Disculpe señor.- Dije con un hilito de voz. Nadie se dio por aludido.
Respirando hondo, tomé las dos pesadas maletas con mis brazos, y con un esfuerzo inimaginable, comencé a ascender por las escaleras.
Me costó considerablemente llegar a la cima, pero cuando lo conseguí, pude sentir por mis venas el éxtasis de haber conseguido la primera y mas nimia meta, y inexplicablemente, de pronto me senti con fuerzas para conseguir cualquier propósito.
Seguí a la multitud y por fin me encontré de bruces con la calle. Una autentica calle londinense, rodeada de muchedumbre y furgones de reparto.
Iba a ser incomodo caminar sin compañía, pero levanté la cabeza haciendo caso omiso a las andrajosas figuras que se agolpaban en sombríos portales y pululaban en torno a los tenderetes que servían café.
La primera oleada de olores me asaltó al girar la primera esquina y resulto agradable e interesante: esencia de lirios, te, aceites de pino y palisandro.
Un anciano de extraña y vacua expresión se apoyaba en una farola. A su lado yacía un jadeante y raquítico cachorrillo, que vigilaba el continuo flujo de zapatos y pantalones que pasaban por su lado. Me acerqué a ellos.
- Disculpe señor, ¿Dónde puedo coger el ómnibus para llegar a Waterloo Road?- Pregunté, consciente de que estaba rompiendo una de las primeras promesas que le había echo a mi madre.;nunca hablar con desconocidos en plena calle.
La experiencia volvió a ser satisfactoria, y muy amablemente el anciano me indicó el lugar. Recelosa, pague mi billete, sacando con sumo cuidado los pocos peniques que llevaba en el bolso. En esos momentos deseé haber podido permitirme un carruaje, pero enseguida me di una reprimenda por mis propios pensamientos. No era así como me habían educado.
Al llegar a mi destino, tuve que volver a cargar con las pesadas maletas. Mis brazos empezaban a resentirse por el esfuerzo, pero el dolor ya no era una de mis prioritarias preocupaciones.
El barrio que ahora se alzaba ante mi era terriblemente distinto a la primera imagen que me había creado sobre la ciudad. Niños descalzos corrían ente la suciedad, tras el ómnibus. Ahora era el olor a vinagre el que dominaba el ambiente y de vez en cuando, el viento que soplaba del este, mandaba vaharadas de hedor de las tenerías y la cercana zona industrial.
Un grupo de golfillos se dirigieron a mi al pasar por delante, con gritos sin mucho entusiasmo. Mi paso se vio acelerado al instante y mi corazón compungido rezó en silencio para que nada malo me pasara.
Pase por una verja de hierro forjado, que reconocí enseguida. Por fin había llegado al piso de la prima Elisabeth, y pude verla por la ventana con una sonrisa resplandeciente.
Bajó rápidamente las escaleras a la vez que yo atravesaba la verja, y como un vendaval, se me echo encima, provocando que mi equipaje descansara en el suelo con brusquedad.
- Prima Elisabeth, ¡como has cambiado!- Exclamé cortés. Lo cierto es que estaba irreconocible. Toda echa una mujer.

La casa era grande, pero yo ya estaba acostumbrado a las enormes estancias de los palacetes de Manhattan. La columnas corinitas adosadas, las paredes aterciopeladas inundadas de exquisitas obras de arte o los cortinajes sobreexpuestos en los marcos de los diferentes accesos a los contiguos salones. Un sin fin de decoración ostentosa que abarrotaba cada rincón. Un gusto recargado y omnipotente de la clase dirigente, anclada en la tradición y las falsas costumbres. Inglaterra no era muy diferente a Mi Nueva York natal. Quizás mas recatada y protocolaria, pero ya había llegado yo para encargarme de las buenas maneras.
Lady Andrews, mi abuela, había insistido en supervisar cada detalle de mi indumentaria antes de acudir al gran baile al cual había sido invitado.
En un primer momento aborrecí la idea. Prefería pasar mi segunda noche en Londres en el afamado club de caballeros del que mi tío había sido miembro, pero cuando se me informó sobre los detalles del acontecimiento, no pude rechazar la oportunidad de conocer a todas las damas venerables de la cumbre Londinense.
Un lacayo informó de mi llegada y Lady Andrews dio permiso para presentarme. Me indicó con un gesto frío que tomara asiento, observando detenidamente mis maneras.
La fama de irresponsable y descarado no me había perseguido a través del atlántico, pero mi abuela sospechaba que como buen norteamericano, era necesario pulirme como a diamante en bruto y joya indiscutible de la familia.
Yo al respecto no mostraba oposición. Me resultaba divertido ser objeto de atenciones y siempre que se me dejara hacer y deshacer a mi antojo, no obtendrían por mi parte ninguna objeción.
- Deberías estar casado mi adorado nieto.
Un picor en la garganta torció mi voz.
- Con todas mis disculpas Lady Andrews, creo que eso debería ser objeto de mi decisión.
- Acepto tus disculpas Sean. Pero si quieres ser un Lord, deberás casarte.
- Aun no he aceptado semejante titulo Lady Andrews.
Ella torció la mirada.
- Aun no lo has merecido. – Contestó rebelando su enfado en un tono de voz muy marcado. – Y no me gusta tu acento. Te hace parecer vulgar. Deberás hacer clases de dicción. Ahora por favor, ponte de pie para que pueda mirarte.
Hice rodar los ojos algo ofendido, pero obedecí. Mi abuela hizo un autoritario gesto y una sirviente se agachó a mis pies para frotar mis zapatos con un paño. Yo sonreí satisfecho por las hermosas vistas que recibía de la criada desde mi posición.
- He dispuesto un carruaje para que acudas al baile. Directamente.- Enfatizó, imaginando mis intenciones de hacer una parada anterior. – Debes estar impecable y presentable porque vas a representar a la familia. Mi estado de salud me impide ir, como podrás imaginar, pero quiero que mandes saludos y mis felicitaciones a los Malory y a Lord Sussex. Se que están impacientes por conocerte y no quiero que se lleven ninguna decepción.
- No se la llevaran.- Aseguré en una sonrisa torcida, e hice una leve inclinación, a forma de reverencia, aunque con la clara intención de ver mejor a la criada.
Mi abuela asintió y me dio permiso a abandonar la estancia.
Como había ordenado, subí al carruaje y me encaminé al baile, con agradables fantasías en mis pensamientos y una satisfactoria perspectiva de la velada.