Prólogo. Londres, 1885

Recuerdo del primer mensaje :


No le has visto acercarse, pero está detras de ti. Sientes su aliento en la nuca. Su sola presencia hace erizarse el pelo de tu espalda como si fueses un animal en peligro. Respira con pausa y se sitía frente a ti, apoya sus manos en los brazos de la silla y te clava la mirada.

En ese momento lo comprendes todo. Comprendes que no hay escapatoria. En esos ojos rojos, que si no te inspirasen terror incluso podrías considerar bonitos, entiendes porqué los ojos de un vampiros tienen el poder de paralizar a su víctima.

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KIRA LIVIANI
Tras la invitación de aquel apuesto hombre fui yo la que aceptó, insinuándole a Ashley mi intención de pasar la noche con él, a lo que ella respondió con una amplia sonrisa y un comentario picante, y antes de irme a bailar con Sean le ofrecí mi casa para lo que necesitara y mi ayuda incondicional a mi querida amiga.

El Sr Andrews y yo estuvimos bailando y hablando largo tiempo lanzandonos insinuaciones poco apropiadas el uno al otro cosa que pude ver en su cara que le sorprendió, pues no es propio de una mujer de mi clase lanzar insinuaciones de manera directa y sin tapujos, pero la edad me había dotado de una visión de la vida mucho más amplia y divertida de lo que los humanos podían llegar alcanzar.

Se hizo tarde y ya quedaban pocas horas para el amanecer así que era el momento de actuar y puesto que Sean me había mostrado todos los indicios de que su intención era la misma que la mia, fui directa a lo que quería, alejandonos primero de ojos curiosos.

-Quiere acompañarme a mi casa Sr Andrews?-pregunté con una media sonrisa que dejaba patente mis intenciones y realizando un leve acercamiento que nos dejó a escasos centimetros el uno del otro.
-Acaso no tiene usted transporte?-Contestó él claramente jugando y acortando un poco más las distancias, imitando mi media sonrisa.
-Por supuesto que sí, pero de lo que carezco es de compañía.-le seguí el juego.
-En ese caso creo que mi condición de caballero me obliga a tener que prestarle esa compañía que tanto ansia-con un movimiento delicado apartó de mi frente un mechón de pelo.
-Prometo devolverle con creces el favor que me hace...-puse mi mano en su pecho y le miré sensualmente para después girarme e ir en dirección a la salida.
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Eve Ackerman
( Con Alaric Von Hessel )

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Edeline Von Hessel era toda una dama de pies a cabeza, con el suficiente tacto y educacion supo sin mediar palabra disculpar la torpeza de su acompañante por no prestar demasiada atención a la conversación, no pude mas que perdonarlo, incluso yo, cuando regrese a Londres tras el periodo en el internado tarde unos dias en acostumbrarme al impacto de la ciudad y sus gentes, muchas son las personas que encuentran estos lares sobrecogedores.

De nuevo, una señorita como yo se encontraba sola en mitad del baile, baile el cual pude apreciar tras la agradable charla se habia dispersado y gran parte de los invitados, unos mas en silencio que otros gracias al alcohol servido en honor de Amy, abandonaban la fiesta y regresaban al cobijo de sus aburridos hogares tras lo que en general habia sido una muy grata y...sorprendente velada.

Cuando de nuevo la preocupacion por mi doncella me hizo concentrarme para buscarla entre los pocos que aun quedaban alrededor del salon, una voz masculina sobre mis hombros me sobresalto, no pude reprimir, para mi desgracia, el pequeño salto sobre mis pies, aunque bien sabia quien era el dueño de aquellas palabras.

El señor Von Hessel hacia acopio de los mismos modales que su hermana, solo que con un toque mas de seguridad en si mismo y mayor arrojo cuando excuso a su "excentrico" familiar, como él habia mencionado. Me dedique a sonreirle como contestación, tal y como hubiera hecho una niña embelesada ante alguien mas adulto y poderoso. Alaric parecia tener ese efecto entre las damas, y bien lo sabia. Comento el repentino silencio de la sala tras el cese de la orquesta mientras señalaba con la vista a uno de los musicos tomando un descanso.

-La fiesta ha estado a la altura, si los pobres musicos estan la mitad de cansados de lo que imagino Lady Malory esta tras todos esos bailes, bien merecen una copa y un sueño reparador.-dije con calma intentendo empatizar con los trabajadores.

Esta vez no fue su inesperada compañia, sino su descarado atrevimiento lo que me pillo desprevenida, con una de esas sonrisas con las que tenia murmurando a un gran numero de jovenes solteras, me pidió un ultimo baile antes de dar por finalizada la noche.

-mm...Es esa una interesante filosofia Señor.- Comente con cara pensativa mientras dudaba en aceptar su oferta, cierto era que el violín proporcionaba un aire mas intimo y casi destinado a parejas ya establecedidas y recien prometidos, lo que menos queria era llamar la atención, pero no me encontraba en posición de negar nada y hacer un desaire como tal a un caballero como él. Su reverencia me dio tiempo suficiente para coger aire y pedir ayuda a mi Señor "Vamos, no me hagas quedar como una cria", estire mi mano enguantada hacia su brazo y asenti con delicadeza.- No tengo reparo en vuestra cercania Señor, pero no estoy muy segura de si gozara tambien de el beneplacito de mi doncella.-Bromee sin apartar mis ojos de él dejandome arrastrar hasta la pista.

Bastian Shaw
Con Amy y Derek Malory / En Mansión Sussex

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La verdad es que no sé cómo había aguantado tanto pero la fiesta ya estaba llegando a su fin, los músicos habían dejado su labor, que vergüenza.

La noche había sido intensa, al poco de presentarme a Lady Rose apareció un viejo amigo suyo con una hermana muy mona y como parecía que tenían mucho de qué hablar me despedí cortésmente y me fui a socializar con más personas, aunque no era el único motivo, el hombre me había mirado algo raro… por alguna razón no me sentía cómodo con ellos.

Me presenté y estuve un rato con Lady Von Hessel y el señor Van Helsing, él era rarito también pero ella era muy agradable… después estuve con varios invitados más hasta que unos amigos de mi padre volvieron a “secuestrarme” durante un buen rato. No sé cuánto tiempo fue pero se me hizo una eternidad.

Decidí que había llegado el momento de despedirse e irse a descansar algo. Pude ver que Lord Sussex estaba disponible en ese momento, no había conseguido hablar con él en toda la noche así que fui hasta allí para agradecerle su invitación. Siempre me había parecido un hombre amable.

Para mi sorpresa antes de irme me pidió que si era tan amable de ir a buscar a Lady Malory, la había visto meterse en una de las habitaciones así que me acerqué hasta la puerta y llamé suavemente –Disculpen que les interrumpa- dije cortésmente con una sonrisa –Lady Malory, Lord Sussex requiere su atención en el salón-

*disculpen el mensaje atropellado, ando descentrada

Lord Edward Sussex

Tras hablar del asunto de la dama de sangre con la joven Camille regresamos al salón donde mis invitados seguían tal y como los había dejado: bebiéndose mis licores y charlando de banalidades. Era lo que adoraba de estas fiestas, nada era lo que parecía ser.

-Perdonen que les interrumpa, no podía dejar pasar la ocasión de saludar al anfitrión y darle las gracias por invitarme, no sabe cuanto se lo agradezco.

Hablando de aparentar, vaya, que agradable sorpresa. La espía disfrazada de estrella de music-hall. Su presencia en mi fiesta sólo podía significar que necesitaba algo de mí, lo que me hacía sentir como si me acabaran de realizar una sangría. Maldito departamento del tesoro.

- Señorita Coitier, que agradable sorpresa – exclamé con mi mayor felicidad fingida mientras ella se presentaba a Camille –. Espero que la velada esté siendo de su agrado.

Ella asintió mientras recorría el salón con la vista. Mostrando tranquilidad analicé su conducta detenidamente intentando descifrar que estaba buscando. No tarde demasiado en darme cuenta de lo que era y su comentario, cuando regresó su vista a mi, acabó por confirmármelo.

- Una fiesta muy variada la que tiene aquí, Milord

Vampiros. Eso era lo que estaba buscando. El maldito tema de la “Dama de Sangre” debía de importarle mucho a las altas esferas para que Coitier estuviese investigando por aquí. Más tarde, o quizás en uno de los siguientes días, tendría que mantener una conversación de negocios con ella. Ahora no era el momento sabiendo que en la fiesta estaban los vampiros más importantes de la sociedad y yo no quería ganarme más enemistades con ellos de las que ya tenía. Con Lady Blair era suficiente.

- Lord Sussex sabe hacer las mejores fiestas, sobre todo si se trata de celebrar eventos especiales aunque, no se que a se refiera a "variada", yo veo la misma calidad de carne de primera clase por todos lados.

Coitier y yo nos reímos del inocente comentario de Camille, la joven criatura no estaba enterada de la misa la mitad y eso era realmente encantador. Sin embargo, debió temer haberme ofendido porque rápidamente se disculpó por llamar a mis invitados “carne de primera”

- No se disculpe, Camille – sonreí afable dándole unos golpecitos en su mano enguantada que todavía rodeaba mi brazo- Ni se imagina la razón que lleva con ese comentario – le dije lanzando una mirada cómplice a Coitier.

Ella pareció querer responder a mi comentario pero fuimos interrumpidos por un joven que deseaba despedirse de mí. Lo reconocí en seguida. Nada más y nada menos que el hijo del Señor Shaw, gran amigo y el primero al que había confiado mi fortuna al regresar de África.

El joven tras felicitarme por la velada y asegurar que se había divertido hizo un ademán de abandonar la sala pero lo detuve antes de que se alejara.

- Espere, Bastian – lo llamé -, según me ha comentado su padre, usted es realmente virtuoso en el mundo de las artes.

El joven asintió al tiempo que se detenía. Yo me despedí de las damas que me acompañaban y le hice un gesto para que me siguiera.

- Quería hacerle un regalo a mi ahijada por su presentación en sociedad – comenté mientras cruzábamos el salón-. Se lo comenté a su padre hace algún tiempo y él me sugirió un retrato. Por supuesto, recomendando a su hijo como pintor- el joven volvió a sonreír y me agradeció mi amabilidad -. Ella aun no sabe nada y creo que ya es hora de revelarle la sorpresa. ¿A usted le importaría ir a buscarla? – pregunté, aunque más que una pregunta era una orden -. La he visto hace un instante hablar con su madre y si no me equivoco ahora mismo debería estar en el comedor, charlando con su hermano.

Amy Malory
Con Derek, Bastian y Lord Sussex.

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Me quedé mirando al hombre que acababa de entrar en el comedor. No le conocía pero no era algo de lo que extrañarse ya que no conocía a la mayoría de las personas que habían asistido hoy a mi presentación.

- ¿Lord Sussex quiere verme? – Pregunté como si no le hubiera escuchado bien. Levanté las cejas extrañada y luego volví a mirar a Derek que se encogió de hombros. No recordaba haber hecho nada para avergonzarlo pero si quería verme lo mejor era no hacerle esperar – Derek, ¿Por qué no nos acompañas? Así podríamos regresar a casa juntos después de saber que desea Lord Sussex. Madre ha insinuado que mañana tendré varias visitas y creo que tenía razón en eso de que debería dormir algo.

Seguida de cerca por Derek y por el otro joven me acerqué a donde se encontraba Lord Sussex que me recibió con una sonrisa. No parecía enfadado así que podía descartar el ridículo como motivo de su llamamiento. ¿Qué quería entonces?

- Gracias a Dios que todavía seguís aquí. Al ver que te reunías con tu hermano creí que ya habíais partido a vuestra casa.

- Nunca me iría sin despedirme de usted, padrino – le sonreí -. Es cierto que estaba pensando abandonar la celebración en unos instantes pero ahora que me ha llamado mi partida puede esperar.

- Eso espero, porque creo que se va a demorar un poco más. Además, hay unos asuntos de los que quiero hablar con Derek.

Ahora fui yo la que miré a Derek levantando una ceja. A saber que última aventura/pelea/problema había llegado esta vez a los oídos de Lord Sussex para que quisiera hablar con Derek.

- Pero bueno, ahora tengo que centrarme en ti, pequeña. ¿No se te ha ocurrido pensar que tu padrino iba a hacerte un regalo el día de tu puesta de largo?

Abrí la boca pero no respondí. Si que lo había pensado. Es más, era un asunto al que le había dado demasiadas vueltas pero como una dama de sociedad bien educada no me había atrevido a preguntar.

- ¿Él es mi regalo? – pregunté con media sonrisa, señalando al joven que nos acompañaba.

Lord Sussex y Derek se rieron con mi ocurrencia y al sujeto de mi broma se le atragantó la bebida. No pude evitar sonreír.

-Sabes que mis devaneos con la esclavitud ya están lejos, pequeña, pero este joven si que tiene algo que ver en tu regalo. Se llama Bastian Shaw y es pintor, va a hacerte un retrato.

- ¡Oh! – exclamé intentando parecer emocionada. Un retrato, genial. Yo había pensado en un caballo, un carruaje propio… y me había tocado un retrato.

- Ahora estás en la flor de la vida y nunca serás tan hermosa como lo eres ahora. Quiero que tengas un recuerdo de este momento tan especial. No he hablado con el señor Shaw de los honorarios por sus servicios – dijo mirándole -, pero no quiero que ese tema impida tener el cuadro que mi ahijada desea. Sólo hágame llegar la factura final y se la pagaré.

El joven Shaw pareció conforme y yo no pude hacer otra cosa que suspirar y resignarme. Así que ese iba a ser mi regalo, pues tendría que sacarle provecho.

- Ahora, si nos disculpáis, Derek y yo tenemos una conversación pendiente. Supongo que vosotros podéis ir concretando algunos aspectos del cuadro. Sé que Bastian podrá aconsejarte de las últimas tendencias.

Lord Sussex le hizo un gesto a Derek para que lo siguiera y los dos se alejaron dejándome acompañada por Bastian.

- Así que… pintor – repetí para sacar conversación -. ¡Qué excitante moverse en esos ambientes! ¿Conoce usted a Degas? Hace unos años tuve la suerte de visitar en Paris una exposición de impresionistas y desde entonces estoy obsesionada con su obra.

Bastian Shaw
Con Amy Malory / En Mansión Sussex

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Me sentía halagado por la petición de Lord Sussex, nunca diría que no a hacerle un retrato a su ahijada, quien ha demostrado tener un gran sentido del humor. Nunca antes me había atragantado delante de semejante compañía con tanta facilidad, juraría que me ruboricé un poco.

Lord Sussex se llevó a Derek dejándonos a solas, por lo visto tenían asuntos que tratar… menuda suerte. Diría que ella esperaba algo más que un simple retrato… la verdad es que si fuese al revés yo también pensaría lo mismo, siendo este un día tan especial y con un padrino tan considerado…

Lo que no sabía es que le gustase la pintura a Lady Malory, me llamó la atención que me hablase de los impresionistas y en especial de Degas, asentí con la cabeza – Milady, tiene usted muy buen gusto. Degas es una persona muy interesante, ambos compartimos la influencia y la admiración por Delacroix, aunque el pobre no atraviesa un buen momento personal….- ahora que pensaba en él me daba cuenta de que llevaba un año sin verle, desde que conocimos al loco de Lautrec… centré mi atención en Amy – Uno de mis cuadros preferidos de él es “Clase de Baile”. Personalmente otro pintor que me gusta mucho es Bouguereau, siempre busca reflejar la belleza de la forma más real posible- dije con una sonrisa.

Lord Sussex quería que la aconsejase sobre las tendencias de moda para el retrato pero yo pensaba diferente – Aunque su padrino quiere que le hable de las tendencias de moda en los retratos yo pienso que eres tú quien debe decidir cómo posar… me gusta que mis modelos se sientan cómodos y posen como quieran-

Ya era tarde y ella debía de estar cansada, sin duda yo lo estaba – Su padrino tiene mi dirección, así que pásate cuando quieras… Siempre serás bien recibida Milady- dije depositando un suave beso en su mano – Gracias por tan maravillosa velada, espero que descanse, se lo merece después de tanto baile-